전남투데이 김호정 기자 | 2024 파리 올림픽 남자축구 종목 아시아예선을 겸하고 있는 2024 U23 아시아축구연맹(AFC) U23 아시안컵이 15일 오후 10시(이하 한국시간) 호주와 요르단의 A조 조별리그 첫 경기를 시작으로 막을 올린다.
한국은 2020년 대회 이후 4년 만의 U23 아시안컵 정상 탈환을 노리는 한편, 1988 서울 올림픽 이후 10회 연속이자 36년 연속 올림픽 본선 진출에 도전한다.
16개 팀이 참가하는 이번 대회에는 3.5장의 올림픽 티켓이 걸려 있다. 4개 팀씩 4개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 8강 토너먼트로 우승팀을 가리며 대회 우승팀, 준우승팀, 3위 팀은 올림픽에 직행한다. 4위는 아프리카 기니와 대륙 간 플레이오프를 치러야 한다.
한국이 이번 대회서 목표로 하는 '올림픽 10회 연속 진출'은 세계에서 그 누구도 이루지 못한 대기록이다.
B조에 속한 한국은 17일 오전 0시 30분 중동의 복병 아랍에미리트(UAE)와의 1차전을 갖는다. 이어 19일 오후 10시 중국, 22일 오후 10시 일본과 각각 조별리그 2·3차전을 치른다. 1·2차전은 압둘라 빈 칼리파 스타디움에서, 3차전은 자심 빈 하마드 스타디움에서 각각 열린다.
8강 토너먼트에서는 개최국 카타르 혹은 강호 호주와의 대결이 유력하다. 4강 이후로는 C조의 사우디아라비아, D조의 우즈베키스탄 등이 경쟁자다.
한국 대표팀은 지난 3월 황선홍 감독이 A대표팀 임시 사령탑을 맡느라 자리를 비웠음에도 서아시아축구연맹(WAFF) U23 아시안컵에서 우승을 차지하며 기대를 높였다.
황선홍 감독은 이어 “10회 연속 본선 진출은 반드시 해내야 하는 목표”라며 결의를 다졌다.
해외파들 차출 불가에 대비해 ‘플랜 B’도 준비 중인 황선홍 감독은 “K리그에서 경기에 꾸준히 나오는 선수들로 그 공백을 메울 것이다. 오히려 K리거들의 경쟁력을 선보일 수 있는 좋은 기회”라면서 “쉽지 않은 도전이겠지만 구성원 모두가 합심하면 원하는 결과를 가져올 수 있다”고 각오를 전했다.
