전남투데이 박수경 기자 |   미국 나사(NASA·항공우주국)는 26일 오후 7시 15분(한국시간 27일 오전 8시 15분) 세계 최초 소행성 방어 우주선 ‘다트(DART)’가 1100만km 밖에서 충돌 실험에 성공했다.

나사는 지난해 11월 지구를 향하는 소행성 디모르포스(Dimorphos)를 막고자 10개월간 항해 끝에 이날 충돌했다. CNN에 따르면 다트는 시속 2만 1600km에 달하는 속도로 날아가 소행성과 충돌했다.

이번 실험의 충돌 대상인 디모르포스와 디디모스는 고대 공룡을 포함해 전 세계 동식물 약 4분의 3을 멸종시킨 소행성 칙술루브에 비하면 크기가 아주 작다.

나사는 충돌 전부터 유튜브 생중계 등을 통해 다트 우주선이 송출해 온 영상을 실시간으로 공개했으며, 우주선 카메라에 잡힌 영상은 점점 커지는 소행성을 비추다가 화면이 중단됐다.

이번 임무의 의미는 무엇보다 소행성이나 어떤 천체의 움직음을 바꾸려는 세계 최초의 시도라는 점에 있다고 로이터 통신은 짚었다.

디모르포스는 지름이 약 160m에 달하는 소행성이다. 이와 충돌한 다트는 가로세로 길이가 각각1.8m와 1.9m. 무게는 620kg 가량에 불과하다. 이번 실험에는 3억3000만달러(약 4600억원)가 투입됐다.

외신들은 나사의 충돌 실험 성공을 긴급 타전했다. “역사적 순간”이라며 실험 성공에 의미를 부여했다. 과학기술의 발전이 새로운 국면에 접어들었다고 평가했다.

나사는 유럽우주국(ESA)과 2026 디모르포스 충돌 현장 조사를 위한 탐사선 ‘헤라’를 발사할 예정이다. 이번 충돌로 디모르포스 표면에 어떤 변화가 생겼는지 파악한다는 계획이다.