전남투데이 허은석 기자 | 더불어민주당 이개호(전남 담양·함평·영광·장성) 의원이 전남·광주 통합특별시장 후보 경선에 불참하겠다고 공식 선언했다. 통합특별시 출범과 호남 도약의 비전을 앞세워 유력 주자로 거론돼 온 만큼, 그의 중도 하차로 경선 구도에도 적잖은 파장이 불가피해졌다.

이 의원은 11일 발표한 성명에서 “통합특별시의 성공적인 출범과 호남의 더 큰 도약을 위한 구체적인 비전을 마련하며 쉼 없이 달려왔으나, 저의 발걸음은 여기서 멈춘다”며 경선 불참 의사를 밝혔다. 그는 “당의 결정을 존중하지만, 통합지역의 특수성을 외면한 일률적 경선 룰을 그대로 수용하는 것은 원칙을 중시해 온 제 정치 소신과 맞지 않는다”고 강조했다.

불참 선언의 배경에는 더불어민주당 지도부의 ‘시민공천배심원제’ 배제 결정이 자리하고 있다. 당 공천관리위원회는 권역별 순회연설회와 예비경선을 통해 상위 5인을 압축한 뒤, 시민공천배심원제가 참여하는 본경선을 치르는 방안을 제시했지만, 최고위원회는 의결권이 없는 ‘정책 배심원제’만 도입하는 쪽으로 최종 결론을 내렸다.

이에 대해 이 의원은 “깜깜이 경선 우려가 커진 상황에서 시민이 직접 후보를 검증하고 선택에 참여하는 장치를 걷어낸 것은 혁신 공천 약속을 스스로 거스른 것”이라고 비판한 것으로 전해졌다.

전남·광주 통합특별시장 선거는 광주와 전남의 40여 년 만의 행정통합을 앞두고 치러지는 역사적 선거로, 민주당 경선이 곧 본선이라는 평가 속에 초반부터 8인 경선 구도로 관심을 모아왔다.

이 의원의 불참으로 경선 판도는 7인 체제로 재편되며, 경선 룰을 둘러싼 갈등과 남은 후보들의 유불리 계산도 한층 복잡해질 전망이다.