장성읍 장안리 봉암마을에서 태어난 망암 선생은 1568년 과거에 급제해 관직에 올랐다.

임진왜란이 발발하자 전라도 소모사로 임명돼 1593년 6000여 명의 병력을 모아 죽산전투에 참전했다.

이 전투에서 선생은 일본군의 조총에 맞서기 위해 사재를 털어 제작한 ‘화차’를 처음 선보였다.

앞서 개발된 문종 화차의 개량형으로, 40정의 승자총통을 일제히 발사할 수 있는 이동식 무기다.

수레 사방에 방호판을 장착하고 그 안에 병사가 들어가 운용했다.

전장에서의 효용성을 입증한 ‘화차’는 이후 총 300여 대를 제작했는데 이중 40대가 행주산성 전투에 투입됐다.

적은 병력으로 수만 명의 왜군을 물리친 ‘행주대첩’ 승리에 크게 기여했다.

‘화차’의 사례에서 알 수 있듯 망암 선생은 실천적 유학과 군사 전략에 관심과 조예가 깊었다.

저서로는 ‘망암집’이 있으며, 오늘날 장성 봉암서원과 경기도 고양시 행주서원에 배향되어 있다. 장성군은 지난 8월 봉암서원 내 시징당을 철거하고 ‘화차 체험장’을 건립하는 공사를 시작했다.

김한종 장성군수는 “전란에 빠진 나라를 실천적 학문과 과학 기술로 지켜낸 망암 변이중 선생의 업적을 널리 알리고, 지역의 역사·문화 자산으로 계승해 나갈 방침”이라고 말했다.